Colesterolul este o substanţă moale, grăsoasă, care se găseşte în sânge şi în toate celulele corpului. Este normal să avem colesterol. Avem nevoie de el pentru ca organismul nostru să funcţioneze bine. Contribuie la formarea pereţilor celulelor, a unor hormoni, precum şi la asigurarea de energie necesară organismului etc.
Nivelul crescut al colesterolului în sânge se numeşte hipercolesterolemie. Colesterolul în exces se depune în pereţii vaselor de sânge care hrănesc inima, creierul, precum şi alte organe. Se formează nişte depozite dure, care scad elasticitatea vaselor, acestea devenind îngroșate şi rigide. Acest proces se numeşte ateroscleroză şi determină îngustarea vaselor de sânge, cu îngreunarea circulaţiei sângelui. Dacă un cheag de sânge se formează în interiorul sau pe suprafaţa plăcii de aterom, artera se blochează şi apare infarctul miocardic sau accidentul vascular cerebral.